早在清末民初，孫中山先生的保鏢也都是武林高手。孫中山發現，這些人不僅武藝高強，品德也很高尚。這也是國民政府崇尚練武，武術能被推上‘國術’高度的一個主要的原因。
武術的起源可以追溯到原始社會，繁榮發展直到近代，並以民族文化的形態被傳承下來。在沒有槍支彈藥的冷兵器時代，武術從最初的“求生工具”逐漸演變為“戰爭工具”，這也使得武術的發展總得和戰爭扯上點關係。
至於老上海為何集結了如此之多的武林高手，那要從清末民初說起。
當清朝統治者還做著五湖四海皆我中華的天朝美夢時，一聲炮響把這個美夢徹底轟碎。這場被冠以“鴉片”二字的戰爭，不僅將國民的孱弱暴露無遺，也喚醒了一群開眼看世界的人。於是，這些中國人認真地思考一下，都想為國出力地練起武來。
當時，中國人一直被西方人稱為“東亞病夫”，這讓很多中國人心生不滿，特別是習武之人。他們認為，中國武術是足以揚我國威的。
不僅如此，有識之士還認為武術是中國優秀的傳統文化，是我國固有的國粹。在“武術救國論”的背景下，武術由一門普通的技擊術上升到了“國術”的高度。
時勢造英雄，在這個特殊的時期，湧現出大批武林高手，其中不乏大家熟悉的名家。他們在這個特殊的時代，從四麵八方匯聚到了一個特殊的地方——上海。
作為近代最早開放的沿海城市之一，上海的“十裏洋場”聚集了形形色色的各類人，可謂“中外巨商，薈萃於此”。有錢人都會雇傭武藝高強的人當保鏢，以嶽家拳聞名的紀晉山就曾受雇於上海灘上赫赫有名的謝氏公司。
一些武林高手，除了受雇於人之外，也有一些家底豐厚的武術世家在上海開設武館，收徒練武。霍元甲就是其中一位，當時他也是前來大上海的人間豪傑。霍元甲生在一個秘宗拳的世家，十年苦練，盡得精髓。霍元甲並非上海人，在上海停留的時間也不長，僅一年有餘，然而他卻是上海武林界不可不提的人物。
曾在一九零九年，上海來了一個名叫奧皮音的英國大力士，在張園設擂，侮辱中國人是“東亞病夫”。霍元甲應上海武林友人之約，與農勁蓀、劉振聲一同趕赴上海，為雪病夫之恥與奧皮音比武。
當年六月，賽前霍元甲在張園擺起擂台。擂台高達四尺，寬約二十尺。霍元甲在報上刊登廣告，“世譏我國為病夫國，我即病夫國中一病夫，願與天下健兒拚命一試”，並宣稱：“專打外國大力士，雖銅筋鐵骨，無所惴焉！”
可是，比武那天，奧皮音被嚇得逃之夭夭。雖然奧皮音沒有出現，但擂台已經搭好，觀眾也都紛紛前來。為了不掃大家的興，最終這場擂台變成了中國習武者的比試大會。之後，霍元甲的盛名傳遍上海灘。
第二年六月一日，霍元甲趁勢在上海創辦了精武體操學校，即遠近聞名的精武體育會前身。學校首批學生共七十三人。然而
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