得不償失的討伐
蔡確想出一個法子，就笑著對王珪說：“你為什麽怕司馬光被提拔呢？”王珪說：“司馬光如果入京，必定參劾我們，我擔心相位不保啊！”蔡確在他耳邊說了幾句，王珪隨即轉憂為喜，一再道謝。回去後，王珪舉薦俞充任慶州知府，並讓他獻上平定西夏的策略。神宗果然專心於兵事，顧不上司馬光了，隻用馮京為樞密使，薛向、孫固、呂公著為樞密副使。隨後詔告民間，征集戰馬，準備征討西夏。
沒過多久，朝廷接到俞充的奏折，說：“西夏將領李清曾經勸西夏主秉常將河西的土地獻出，歸降大宋。秉常的母親梁氏得知後，就將秉常軟禁起來，並殺死了李清。我朝應該以此興師問罪，不能再拖延了，這可是千載難逢的機會！”神宗看過奏章後大喜，命李憲等人準備伐夏之事，並召種諤前來問話。種諤本來就是個喜歡說大話的家夥，他在神宗麵前誇下海口：“夏國無人，秉常不過是小醜一樣的人物，等臣前去將他捉來。”
這時候，孫固諫阻說：“發兵容易收兵難，還望陛下三思而後行！”神宗不以為然：“現在剛好有借口攻取西夏，不趕快發兵，就被遼人搶了。這個機會萬不能失啊！”孫固說：“如果一定要用兵，那就去吧。假若僥幸勝利的話，應當把西夏分裂，分給當地的酋長讓他們自己治理。”神宗笑道：“這是漢朝酈生的迂論，愛卿怎麽也這麽說？”孫固說：“陛下說臣迂腐，臣無可辯駁。臣倒要問問，如果出兵，什麽人做統帥呢？”神宗回答：“朕已經托付給李憲了。”孫固奮然道：“討伐西夏這麽大的事，用一個太監做統帥，將士們肯聽命於他嗎？”看到神宗臉色變了，孫固知道不能再說，隨即退下。
神宗隨即命李憲出兵熙河，種諤出兵鄜延，高遵裕出兵環慶，劉昌祚出兵涇原，王中正出兵河東，五路大軍分道並進。又詔命吐蕃首領董氈調兵前去協助。於是戰鼓喧天，旌旗蔽日，一場大戰即將爆發。
李憲統領著熙秦七軍，以及董氈的三萬兵馬，進入夏境，攻破西市新城，占據女遮穀，收複古蘭州，然後挖河築城，設置帥府。種諤攻克了米脂城，高遵裕奪回清遠軍，王中正率河東兵攻入宥州，劉昌祚進攻磨伊隘的時候遇到夏兵扼險拒守，他卻憑著一股銳氣，橫衝過去，夏軍紛紛敗走，逃到靈州。五路捷報陸續傳入都城，神宗很是高興，就命李憲統率五路兵馬，直搗夏都。哪知詔書剛剛下達，就收到敗耗，各路將士不是溺死，就是凍死、餓死，剩下一些沒死的小兵，為保全性命，也都狼狽地逃跑了。
原來，夏人聽說宋朝大舉進犯，不免驚慌失措。秉常的母親梁氏召集諸位將領商議禦敵的方法。年少氣盛的將士都主張直接開戰。一位老將卻獻計說：“宋朝軍隊遠道而來，利在速戰。我軍不必奮力抗敵，隻需一麵誘他深入，一麵在靈武聚集勁兵，以逸待勞，再派輕騎抄襲敵人後路，截斷他的糧餉，宋軍不戰自困，到時候，恐怕他們退兵都來不及。”梁氏大喜，依計而行。因此，宋軍五路並進，夏兵都沒有拚死抵抗，隻管後退。後來，劉昌祚進攻靈州，城池幾乎就要被攻克，高遵裕卻擔心他搶了功勞，急忙派人前去製止。劉昌祚以前是高遵裕的部下，不敢違命，隻好等他前來。等高遵裕到來，城中早就做好了準備，圍攻十天，都沒有攻克。夏人又潛到靈州南麵，把黃河引到宋軍的營地，宋軍沒有防備，淹死了很多人。那時正值隆冬，凍死了很多人。高遵裕、劉昌祚兩路軍隊傷亡大半，剩餘的都逃跑
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