離萬歲隻有一步之遙了。
魏忠賢接管明朝的特務機關東廠之後，開始打擊朝中異己，殘害忠良，製造了多起駭人聽聞的冤案。對於魏忠賢的專權，外朝官僚分為兩大派，反對魏忠賢的官僚稱依附於魏忠賢的官僚為閹黨，依附魏忠賢的官僚把反對魏忠賢的官僚統統劃為東林黨。
東林黨人楊漣首先發難，上疏羅列二十四宗罪，魏忠賢為此切齒痛恨東林黨人，杖死工部郎中萬燝，先後罷斥大學士葉向高、吏部尚書趙南星、左都禦史高攀龍、吏部侍郎陳於廷及楊漣、左光鬥、魏大中等數十人。
魏忠賢憑空捏造了楊漣受賄白銀二萬兩，將他逮捕入牢，命令獄卒使用鋼針做刷子，刷洗楊漣的全身，用銅錘把他的肋骨砸斷，把楊漣打得皮開肉綻，體無完膚，不到一個月就被活活折磨死了。在楊漣被害後，又相繼有十幾個大臣死於非命。
為了鉗製不利於他的言論，魏忠賢派出東廠特務，四方流竄，無孔不入，隻要聽到有冒犯魏忠賢九千歲的話，當下就打個半死，厲害的使用剝皮、割舌這樣的酷刑，被害死的人不計其數，朝野上下都籠罩在恐怖當中。
有一次，有朋友四人在密室飲酒，其中一人喝多了，大罵魏忠賢。另外三個人不敢附和，僅瞠目而已。這時東廠的特務突然破門而入，當即把四人抓到魏忠賢處。罵人者被活活剝皮，對其他三人加以獎賞，三人被驚嚇的魂飛魄散，幾至瘋傻。
一位蘇州官員因事進京，入京途中和在客店內都遭到了特務突如其來的檢查，行李被翻了好幾遍。進京後，他連續走了幾家朋友，求住一宿，沒有一個人敢收留他。其中一人見他上門竟然失聲說：“此何等乾坤的時候，兄弟奈何投靠此地呢？”可見當時恐怖的氣氛。
製造恐怖的特務機關東廠，明太祖時期，嚴禁內臣幹政。靖難之役，宦官多有軍功。朱棣認為家奴可靠，稱帝之後，設立東廠，由親信太監掌管。東廠和錦衣衛一樣，隻對皇帝負責，不必經過司法機關批準，可隨意監督、緝拿臣民，開了宦官幹政之端。但在英宗之前，皇帝都親自視政，宦官還不敢擅權。英宗之後，因為皇帝大多是昏庸無能，宦官便乘機弄權，開始插手內閣、司法等事務。
到了成化年間，明朝又設立了西廠，後來又設立內行廠，比東、西廠更為殘酷。正德以前，廠、衛分立，更迭用事。正德時候，廠、衛合勢，特務布滿全國各地，連居於窮鄉僻壤的人民也受其害。
廠衛在國家法定的以三法司為首的司法機構之外，由皇帝支配，有時實權落於宦官之手，如同現在的秘密警察係統，偵察官員和民眾的言行，不經正式司法機構之手，也無須遵循嚴格司法程序，可將嫌疑人直接下獄刑訊並處罰。從偵查、拘捕到審訊、執行，做足全套。所謂緝訪於羅織之門，鍛煉於詔獄之手，裁決於內降之旨，法律失去自己的位置，司法受到極大的扭曲。
廠衛的殘酷，貫穿了明朝一代，有遺民在明朝覆亡之後，發出明朝不亡於流寇而亡於廠衛之歎，泣血錐心，實不誇大。
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