大明嘉靖三十三年及三十五年，湘西土司受命東征討伐倭寇。永順宣慰使彭翼南統兵三千餘出湘。平望驛、王江涇、秋母亭、陸涇壩、胥口等大戰，將士效命，英勇殺敵，最終取得輝煌的戰果。但為此也有不少湘西建兒卻魂漂異鄉，血濺東南沿海，再也無法活著回到自己的故鄉。
所謂狐死首丘，葉落歸根。中國人對於自己的故土總有著一份十分固執的眷戀。湘西將士雖是少數民族，卻也毫不例外。土司王出征時帶了三千人馬，戰事結束，自然也得把這三千人一個不少的再帶回去。盡管其中有一部分人已經失去了生命，但其遺體一樣得帶回湘西。在跟家屬見過最後一麵後方能入土安葬。數百人的屍體運輸自然很是麻煩，不過幸好湘西有著自古流傳的一種神秘行當，俗稱“趕屍匠”。
相傳幾千年以前，苗族的祖先蚩尤率帶兵在黃河邊與敵對陣廝殺，直至屍橫遍野，血流成河。打完仗要往後方撤退，士兵們把傷兵都抬走後，蚩尤對軍師說： “我們不能丟下戰死在這裏的弟兄不管，你用點法術讓這些好弟兄回歸故裏如何？”軍師說：“好吧。你我改換一下裝扮，你拿‘符節在前麵引路，我在後麵督催。”
於是軍師裝扮成蚩尤的模樣，站在戰死的弟兄們的屍首中間，在一陣默念咒語、禱告神靈後，對著那些屍體大聲呼喊： “死難之弟兄們，此處非爾安身斃命之所，爾今枉死實堪悲悼。故鄉父母依閭企望，嬌妻幼子盼爾回鄉。爾魄爾魂勿須彷徨。急急如律令，起！”原本躺在地上的屍體一下子全都站了起來，跟在蚩尤高擎的“符節”後麵規規矩矩向著故鄉走去。
這便是傳說中趕屍匠的由來。趕屍匠在解放前普遍流傳於湘西各地。時至今日，在湘西部分地區還能找到曾經專門供趕屍匠以及其運送的屍體休息的“死屍客棧”。趕屍匠是如何驅趕屍體行走上百裏甚至上千裏的路程目前已經無法考究。但要如此遠距離的運輸屍體，所費時日必定不短。因此趕屍匠自有一套延緩屍體腐爛的辦法。
當年土司王彭翼南便是使用趕屍的秘法對陣亡士兵的遺體作了處理。以保證在戰事結束後，這些士兵的遺體能完好的運回湘西。
當時的湘西山高林密，又沒個公路什麽的。進出湘西主要途徑是水路。經猛洞河，酉水，入洞庭而進長江。彭翼南率軍回湘自然也得走水路。
綿延的兵船近有三十餘艘，包括朝廷的各種獎賞以及抗倭所得的部分戰利品。當先一艘打著土司王的王旗。隨後是五艘滿員的兵船。接著便是運載各種獎賞物資的貨船。最後，才是載了士兵遺體的運屍船。
湘西趕屍有著諸多的講究，趕屍匠們還有著種種秘法。土司王運送陣亡將士的遺體雖然沒有正規趕屍匠那麽講究，但也遵循著趕屍
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