大明崇禎十六年十二月底，李自成平定陝西後，在文臣武將的勸說下，決定於明年正月初一開元建國，國號大順，建元永昌。改西安為長安，定為國都。大封功臣，權將軍、製將軍均受封侯爵，果毅將軍、威武將軍均受封伯爵。
同時，李自成命令李過（此時已經改名李綿）、高一功鎮守陝北，田見秀總督陝西軍務，袁宗第率精兵六萬馳援襄陽，協同襄陽地區的大將白旺共同打擊左良玉。自己率精兵二十六萬北渡黃河，正式東征。
三十萬大軍延綿不絕，用了四天時間，才完全渡過河去，到榮河同李友、白鳩鶴會師後，立即讓製將軍劉芳亮帶本部左營軍馬七萬沿河東進，主要任務是拖住朱震，讓朱震無法分兵北顧。其餘大軍繼續北上，準備攻取太原，作為東征的基地。
不說李自成北上，隻說劉芳亮東進。賊軍雖然聲勢浩大，但是說起情報，實在不怎麽樣，在他們高層中間，朱震的山東兵戰鬥力雖然不錯，但就五六萬人的樣子。而劉芳亮手裏有七萬人，再加上開封田虎部眾四萬，共計十一萬大軍，相當於山東兵的二倍。所以在李自成說他的任務隻是拖住朱震時，心中很不服氣。他當時便大聲說道：“大元帥（李自成雖然建國，卻還未登基稱帝）請放心，我大軍從東路北上，一定能趕在您攻下京師之前，來和您會師！”
李自成也不想長他人誌氣滅自己威風，看著信心滿滿的劉芳亮，也不再多說什麽，隻是勸他要小心行事。
劉芳亮一邊恭敬的說著謹遵大元帥教誨，一邊帶著大軍，離了榮河，直撲懷慶。同時，他快馬加鞭，送信給開封的田虎，讓他出兵北上衛輝，截斷朱震的歸路。
當天，劉芳亮便行軍二百多裏，到達和懷慶府接壤的曲恒縣。劉芳亮大軍至城下時，知縣早已打開城門，帶著印信等物趕到劉芳亮軍中投降了。
劉芳亮非常滿意這種效果，所謂不戰屈人之兵，才是用兵的最高境界。此次東征之前，李自成便訓示各營大將，盡量爭取不與官兵交戰，用兵威脅迫他們投降為上策。若是每遇城必戰，不說一路上有多少城池，需要多曬時間，單說兵員損失，就擔當不起。
劉芳亮任然任命知縣管理曲恒縣，並收編了縣城裏的二百名士兵，又留下一百名精銳士兵協助知縣守城，並向附近州縣發出檄文，若是拜表投降，可參照曲恒縣行事，若是抗拒天兵，城池破後，定然一個不留！
就這樣，劉芳亮在曲恒休息了一夜，第二天清早便鳴鼓叫士兵起床埋鍋造飯，吃完飯後繼續東進，爭取下午到達懷慶府城下。
曲恒背靠王屋山，南臨黃河。劉芳亮大軍從東門而出，準備經邵源鎮直取枳關，拿下枳關後，便可包圍懷慶府城了。就在劉芳亮行
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