夜死了。黑暗統治著這所大公館。電燈光死去時發出的淒慘的叫聲還在空中蕩漾，雖然聲音很低，卻是無所不在，連屋角裏也似乎有極其低微的哭泣。歡樂的時期已經過去，現在是悲泣的時候了。
人們躺下來，取下他們白天裏戴的麵具，結算這一天的總賬。他們打開了自己的內心，打開了自己的“靈魂的一隅”，那個隱秘的角落。他們悔恨，悲泣，為了這一天的浪費，為了這一天的損失，為了這一天的痛苦生活。自然，人們中間也有少數得意的人，可是他們已經滿意地睡熟了。剩下那些不幸的人，失望的人在不溫暖的被窩裏悲泣自己的命運。無論是在白天或黑夜，世界都有兩個不同的麵目，為著兩種不同的人而存在。
在仆婢室裏，一盞瓦油燈慘淡地發出微弱的亮光，燈芯上結著一朵大燈花，垂下來，燒得發出叫聲，使這間屋子更顯得黑酂酂的。右邊的兩張木板床上睡著三十歲光景的帶孫少爺的何嫂同伺候大太太的張嫂，斷續地發出粗促的鼾聲。在左邊也有一張同樣的木板床，上麵睡著頭發花白的老黃媽；還有一張較小的床，十六歲的婢女鳴鳳坐在床沿上，癡癡地望著燈花。
照理，她辛苦了一個整天，等太太小姐都睡好了，暫時地恢複了自己身體的自由，應該早點休息才是。然而在這些日子裏鳴鳳似乎特別重視這些自由的時間。她要享受它們，不肯輕易把它們放過，所以她不願意早睡。她在思索，她在回想。她在享受這種難得的“清閑”，沒有人來打擾她，那些終日在耳邊響著的命令和責罵的聲音都消失了。
她跟別的人一樣，白天裏也戴著假麵具忙碌，歡笑，這時候，在她近來所寶貴的自由時間裏，她也取下了麵具，打開了自己的內心，看自己的“靈魂的一隅”。
“我在這兒過了七年了，”第一個念頭就是這個，它近來常常折磨她。七年也是一個長時期呢！她常常奇怪這七年的生活竟
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