失敗的東征
日本自古與中國隔海相望，與高麗國也僅隔一道海峽，因為接近日出的地方，所以取國名為日本。唐朝時日本曾經派使進貢，後來元朝征服高麗，和日本卻始終沒有通使。元世祖至元二年，高麗趙彝等人來和元朝修好，奏稱日本可以通使，請元世祖派使臣東渡。世祖本是個好大喜功的雄主，聽了趙彝等人的話，自然應允。第二年秋季，世祖任命兵部侍郎赫德為國家信使，禮部侍郎殷弘為副使，帶著國書東行而去。到了高麗，高麗國王又派使臣為向導，一行人航海到了日本。上岸後，卻沒見有人出來接待，隻得西歸。世祖又命起居舍人潘阜等人帶著國書再去，留在日本住了六個月，仍然沒人理睬，也隻好回來。
至元六年，高麗權臣林衍犯上作亂，要廢掉高麗國王，國王情急之下來到元朝請求援兵。世祖發兵一萬人護送高麗王回國。當時林衍已經死了，亂黨聽說元朝大軍趕到，全部逃竄。高麗王複位，非常感激元朝。世祖又派秘書監趙良弼東渡，並命令高麗王派人將趙良弼送到日本，一定要得到一個結果。趙良弼到了日本，始終沒有見到國王，隻是與日本外交官吏彌四郎相見，彌四郎帶領他來到太宰府西守護所。據日本官吏稱，從前聽高麗談論中國，多次說中國要來討伐日本，所以才不接待中國的來使。現在聽說中國作為大國有主動修好的意思，大大出乎日本人的意料。但他們借口京城離當地還很遠，先派人跟隨使臣回元朝報告，日後定當與中國通好。趙良弼沒辦法，隻好派屬下張鋒先帶領日本的二十六個使者趕回燕京。世祖召姚樞、許衡等人進見，並且問：“日本使臣這次來，恐怕是受了主子的差遣，來窺視我朝的強弱，你們以為如何？”姚樞、許衡齊聲說：“正如聖上所見，現在不應當準他進見，隻要好好待他，看他以後作何打算，再作商議。”世祖點頭同意。
姚樞、許衡退出後，留下日本使臣住在客棧，一個多月沒有召見。日本人感到索然無味，也就請求回國了。趙良弼聽說日本使臣回國也就回了元朝，此後趙良弼又往返日本一次，仍是徒勞無功。日本為什麽對元朝如此冷漠呢？原來，日本當時正是藩臣專權，主張閉關鎖國政策，首領北條時宗尤其頑固，無論哪國使臣一概拒絕。他們對待元使還算格外客氣的，任憑他們來去自由。後來又派使臣同行，虛情假意地周旋一番，這已經是第一等的好態度了。偏偏元世祖不明緣由，硬要與他通使，反而令日本惱怒起來，於是決意謝絕。
至元十一年，高麗王去世，世子暙繼位。世祖因為高麗歸順多年，就把皇女忽都魯揭裏迷失嫁給了高麗王暙，並命令他發兵五千，幫助元軍東征日本。然後命令實都和洪茶邱，率領大小戰船九百艘，載著一萬五千名水軍，會同高麗軍兵，航海進入日本
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