外戚專權
元帝病情逐日加重，多次向尚書問起景帝立膠東王的往事。尚書等人都知道元帝的意思，應對時多半支支吾吾。原來，元帝有三個兒子，他最寵愛的是定陶王劉康，開始被封在濟陽，後來遷封到定陶。劉康擅長音律，與元帝才藝相當。元帝能自己寫詞譜曲，常在殿下擺放小鼓，自己用銅丸向鼓上扔去，仍能擊中音節，與在鼓旁敲擊的相同。他人都做不到，隻有劉康擅長此技，頗有父親的風範，元帝讚不絕口，常與左右談起劉康。駙馬都尉史丹 不久中山王劉寬得病去世。劉寬是元帝的弟弟，元帝初元二年，才受封為王，因為年幼留居都中，與太子劉驁一同學習，二人關係很好。中山王死後，元帝領著太子同去吊念，撫棺痛哭，很是悲傷。可是太子劉驁看起來卻一點也不傷心，元帝十分惱怒：“麵對親人去世而不悲傷，這樣的人可以繼承宗廟、做天下子民的父母嗎？”說著，向左右看看，見史丹在旁邊，便詰問道：“你說太子最有才能，現在怎麽樣？”史丹急中生智，免冠叩謝道：“臣見陛下太過悲哀，於是勸誡太子不要再哭泣，免得陛下更加傷悲，臣犯了死罪！”元帝被他瞞過，怒氣才消。
元帝生病的時候，定陶王劉康與生母傅昭儀朝夕在旁邊侍奉。傅昭儀狡黠過人，靠著靈心慧舌，哄元帝改換太子，好把自己的兒子立為儲君。元帝被她迷惑，想援引膠東王的典故，曉示尚書。此事被史丹聽說，他趁傅昭儀母子不在寢宮時，大膽走進去，跪在青蒲上麵叩頭。青蒲挨近禦床，隻有皇後才可以登上青蒲。史丹因為著急，無暇顧及這些，又仗著自己是元帝的近臣，於是冒犯規矩，直言上諫。元帝聽到叩頭聲，睜開眼一看，竟是史丹，忙詢問原因。史丹邊哭邊說：“太子年齡最大，已經冊立多年，如今竟聽到流言，說太子將被廢立。如果陛下真有此意，滿朝公卿必然以死相爭，臣甘願先死，為群臣做個榜樣！”元帝向來聽信史丹的話，知道太子不能輕易廢立，喟然長歎道：“我並無此意，常常想到皇後勤勞謹慎，先帝又疼愛太子，我怎能廢去呢？現在我病情日益加重，希望你等盡力輔佐太子。”史丹這才站起身，退出寢宮。
又過了幾天，元帝駕崩，享年四十二歲，在位十六年，改元四次。太子劉驁即位，史稱成帝。當時太皇太後上官氏早已去世，皇太後王氏還在，因此成帝尊皇太後王氏為太皇太後，母後王氏為皇太後，封舅舅陽平侯王鳳為大司馬大將軍，領尚書事。把先帝的棺材下葬於渭陵，廟號為孝元皇帝。
成帝守喪期間，朝政都委任給王鳳，王鳳知道石顯奸刁，於是請成帝將石顯貶為長信太仆，奪去他手中的大權。丞相匡衡、禦史大夫張譚，以前曾依附石顯，見石顯失勢，竟彈劾石顯的種種罪過，以及石顯的同黨五鹿充宗等人。石顯於是被免去官職，遣回原籍。石顯
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