宦官專權
黃龍元年冬天，宣帝臥床不起，到了殘冬時候，已處在彌留之際。於是宣帝下詔任命侍中史高為大司馬兼車騎將軍、太子太傅蕭望之為前將軍、少傅周堪為光祿大夫，命他們共同輔助太子治理朝政。不久宣帝駕崩，享年四十三歲。宣帝在位共二十五年，改元七次，光大祖宗基業，使漢朝興盛一時。不過他重用外戚，殺死名臣，尤其是任用宦官，最終釀成子孫亡國的慘劇。
太子劉奭即日繼位，史稱元帝，尊王皇後為皇太後。第二年改元，稱為初元元年，把先帝的棺材下葬，廟號中宗，稱為孝宣皇帝。立王氏為皇後，封皇後的父親王禁為陽平侯。王禁是前繡衣禦史王賀的兒子。王賀曾自稱救活千人，子孫必定興旺，果然出了一個孫女，正位中宮，使王氏一門隆盛。
這位王皇後名叫王政君，是王禁的次女，她有兄弟八人，姐妹四人。母親李氏生王政君時，曾夢見月亮飛入懷中。政君到了十多歲，便溫文爾雅，相貌不凡。她的父親王禁不修邊幅，貪酒好色，娶了很多小妾。李氏是王禁的正室，除生下女兒王政君之外，還有兩個兒子，一個名叫王鳳，排行最長，一個名叫王崇，排行第四。此外王譚、王曼、王商、王立、王根及王逢時，都是小妾所生。李氏生性嫉妒，多次與王禁反目。後來王禁就與李氏離婚，李氏改嫁河內人苟賓為妻。
王禁見王政君漸漸長大成人，就將她許配人家，但未婚夫剛下聘禮就死掉了。後來趙王想娶王政君為姬，才送完聘禮，又染病身亡。王禁很是詫異，特邀相士南宮大有給王政君看相。南宮大有說此女將來必定富貴。王禁於是教女兒讀書、彈琴，王政君天生聰敏，一學便會。十八歲時，奉父命進入後宮。
恰逢太子良娣司馬氏病情加重，生命垂危。太子劉奭最愛良娣，到處求醫，也沒有效果。良娣對太子說：“妾死並非天命，想必是姬妾等暗中妒忌，把我詛咒死的！”說著，淚如雨下。太子劉奭也哽咽不止。不久良娣死了，太子劉奭又悲又憤，遷怒於其他姬妾，不讓她們與自己相見。宣帝見太子年已逾冠，還沒有兒子，這次又為了一個良娣，拒絕所有的姬妾，就囑咐王皇後選擇幾個宮女，等太子朝見時，讓他隨意挑選。王皇後當然照辦，等太子前來拜見時，就讓選好的五個人站在一旁，暗令女官問太子哪個人最合意。太子劉奭思念良娣，不願意再選他人，勉強瞧了一眼，便隨口答應道：“這五人中確實有一人可取。”女官問是何人，太子又默然不答。
碰巧有一個紅衣女子，站在離太子最近的地方，女官以為太子看中了此人，立即向皇後稟明。王皇後就讓侍中杜輔、腋庭令濁賢，送紅衣女子到太子宮中。這個紅衣女孩便是王政君。王政君入東宮以後，好多天都沒有動靜。太子劉奭悲傷稍減之後，偶然間與王政君相遇，見她態度幽嫻，出塵脫俗，不禁心潮起伏，當晚就令她侍寢。二人年歲相當，聯床同夢，自有一番枕席風光。說來也奇怪，太子以前有姬妾十多人，
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