太子兵敗被殺
漢廷連年用兵，賦稅繁重，再加上曆任刑官多是出名的酷吏，用刑嚴酷，不知體恤百姓。元封天漢年間，南陽人杜周被起用為廷尉，杜周效法張湯任意株連，導致民怨沸騰，盜賊群起。山東一帶，劫掠之事時有發生。地方官吏不得不據實上奏，武帝就派光祿大夫範昆為直指使者，出巡山東，發兵緝捕。範昆等人依勢作威，沿途濫殺無辜，雖然斬了幾個真正的盜賊，但餘黨都逃進山中，依險抗拒。
武帝特別創出一種苛律，凡不能發覺盜賊，或已發覺不能殺盡，食俸二千石以下的官員全部判處死罪，此法叫做沈命法。直指使者暴勝之把責任歸咎於官員抓捕不力，往往依照沈命法，濫殺無辜，借此示威。渤海郡人雋不疑，素有賢名，隻身一人前去拜見暴勝之。暴勝之見他容貌端莊，義正詞嚴，不禁對他肅然起敬，願意聽從教誨。從此改嚴為寬，回朝以後，上疏推薦雋不疑為青州刺史。繡衣禦史王賀，也協助抓捕盜賊，他對別人說：“我聽說救活千人，子孫有封，我救活的人不下一萬，我的後世子孫應當從此興盛了！”
當時三輔也有盜賊。繡衣直指使者江充是趙王劉彭祖的門客，他因得罪趙國太子劉丹，逃入長安，向朝廷告發劉丹與姐妹通奸，淫亂不法。劉丹被逮，後來雖然被赦免，但終不能繼位做趙王。武帝見江充容貌壯偉就把他封為直指使者，督察貴戚近臣。江充任情舉報、彈劾，將貴戚近臣發配到北方當兵。貴戚入宮哀求，情願以錢贖罪，武帝因而得了贖罪錢數千萬緡。武帝認為江充為人忠直，常讓他追隨左右。
一次，江充隨從禦駕到甘泉宮，遇見太子家人坐著車馬馳駛道中，立即上前喝住，把太子家人的車馬扣留。太子劉據得知此事，慌忙派人前去說情，叫江充不要上奏。可江充置之不理，竟去報告武帝。武帝高興地說：“人臣應該如此！”於是提升江充為水衡都尉。
天漢五年，改元太始。太始五年，又改元征和。這幾年間，武帝又東巡數次，始終不見有仙人，並且國內連年遭到旱災。到征和元年冬天，武帝閑居建章宮，恍惚看見一男子，帶著劍進來，忙喝令左右將他拿下。左右四處看，並沒有男子的蹤跡，都覺詫異得很。可武帝偏偏說自己看見了，於是怒責門吏失察，殺死數人。又派三輔騎士大搜上林苑，最終一無所獲。甚至把都門關住，挨戶稽查，鬧得全城不安。過了十多天，始終拿不住真犯，隻好罷休。武帝暗想如此搜索，尚無蹤影，莫非那人是妖魔鬼怪不成，此念一生，就惹出一場命案，禍及深宮。
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