平定南越
匈奴西邊有一個烏孫國，一向是匈奴的屬國。當時烏孫國王叫昆莫，昆莫的父親被月氏人殺害時，昆莫還很小，由遺臣布就救下。布就尋找食物時，把昆莫藏匿在草間，狼和烏鴉都趕來喂他，布就知道他不是凡人，就把昆莫抱到匈奴。
昆莫長大成人，匈奴已攻破月氏，斬殺月氏王，剩下的月氏人向西逃去。昆莫乘機複仇，借匈奴的勢力，再將月氏人趕走。月氏遷往大夏，改建大月氏國。所有塞上故土都被昆莫占住。昆莫建立了烏孫國，募馬招兵，漸漸強盛，不願再臣服於匈奴。匈奴與漢朝連年交戰，無暇西顧，後來被衛青、霍去病二軍打敗，勢力更不如從前。非但烏孫國不願臣服，就是西域一帶，以前奉匈奴為共主的小國，也各有異心。
武帝探知此事，又想開道西域，於是命張騫為中郎將，讓他西行。張騫入朝獻計說：“陛下派臣西去，最好是先聯合烏孫國。若能厚待烏孫王，招他居住在渾邪王的故地，砍斷匈奴右臂，再與他和親，那麽烏孫國以西，如大夏等國，定會聞風歸附。”武帝好大喜功，隻要夷人能稱臣，無論子女還是玉帛，都在所不惜，聽了張騫的話，當即準奏。
張騫到達烏孫後，烏孫王昆莫出來接見，張騫傳達皇上的意思，並把所帶的物品賜給他。張騫見昆莫不肯下拜，便對昆莫說：“大王若肯歸附漢朝，漢朝便會遣嫁公主與大王為妻，並與大王一同抗拒匈奴，豈不更好？”昆莫聽了，猶豫不決，就留張騫暫居帳中，自己召集部下商議。部下不知漢朝強弱，擔心與漢朝聯合，會令匈奴憤恨，招來禍患，所以商議多日，仍無定論。其中還有一段隱情，更令昆莫左右為難。昆莫有十來個兒子，太子早死，臨終時曾哭著請求昆莫立自己的兒子岑陬為嗣，昆莫垂憐太子，答應了他的請求。昆莫次子官至大祿，強健善戰，在邊防守衛。聽說太子病死，便想父親會立自己為太子。不料昆莫另立孫子繼位，次子大失所望，於是招集親屬，計劃攻打岑陬。昆莫得知此事，分派一萬騎兵給岑陬，讓他抵禦，自己也召集一萬多騎兵，以防不測。國中分作三部，如何治理？昆莫年老，精神委靡不振，也就姑息偷安。
張騫在烏孫國逗留了幾天，並未得到昆莫確切的回信，就另派副使，分別去大宛、康居、月氏、大夏等國傳諭漢朝威德。副使去了多日，也沒來複命。烏孫國讓張騫回國，特派使臣相送，並贈送良馬數十匹。張騫同番使一同入朝，番使見了武帝，格外禮敬，所獻的馬都很雄壯。武帝見了，更覺欣慰，於是優待番使，封張騫為大行。張
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