時年暮秋，昆吾國南山道荊州鄉間。
兩輛馬車疾馳在鄉野間田埂小道上，道路兩側則是寸草不生的淤泥爛土。除了規劃工整的田埂還能看出這裏曾經是一片沃野良田之外，周遭並沒有任何活物來喚起行人對於鄉間野趣的田園之情。死去的動植物皆倒伏在泛著油亮光澤的泥潭裏，散發出令人掩鼻的異臭。偶爾泥潭中卻是會忽然冒出些許氣泡，旋即爛泥中忽有白影一現，但轉眼便消失不見了。
玉羊、景合玥及慕容栩一行，正喬裝端坐在其中一輛馬車車廂中，透過車簾打量著昆吾國南境的這片土地——這是她們踏入這片國境後，第一次看到南方的國土，也是第一次領略到如此荒蕪的景象。
一路上，車廂裏幾乎都沒有人說話，就連最怕無聊寂寞的景合玥大小姐也難得地噤了聲。眼見著一車內的人都是一副魂不守舍的模樣，作為帶路人的花鬱玫無奈歎了口氣，解釋道：“這是都是被‘詛鬼’所害，從而不得不拋荒的田地。上次經過時，此地尚有人煙，如今卻是一縷炊煙都看不到了……此地遭災已經算遲的了，更接近天虞城的鄉間，以及竟陵、江陵並安陸一帶，那些荒得早的田野已經都被楚王與明家重新整治過，租與佃戶，有人打理，故而還看不到如此淒迷破敗的景象。”
“昭昭日月，朗朗乾坤，竟是沒有人能管得了嗎？”慕容栩說著下意識地捏緊了拳頭，“地方官呢？保甲裏正呢？即便村夫田婦對此束手無策，這些人就不能想辦法上達天聽嗎？”
“慕容公子有所不知，楚王及明家吞並良田的步驟，除了宣揚‘詛鬼’是祖上惡業招來的報應外，便是以重金酬賄各個村莊的保甲裏正、村官族老，當田裏開始出現‘詛鬼’以後，這些人就會以發放‘恤災銀’的模式，鼓勵田地荒蕪的農民另投他處……這些銀子自然也都是楚王與明家出的，可事實上一旦一個村裏的人走了近一半後，剩下的村民就根本領不上‘恤災銀’……人走一半，剩下的人心也就潰散了，攪不起風浪，結餘的銀兩也便由裏正保甲瓜分殆盡——他們另外還受了楚王與明家族眷給的安置銀，自是可以到別處去置業夠田，另謀生計。而楚王與明家賤價收了荒田，用不了一年便可解去詛鬼之毒，重又將良田租給無地的佃農打理，是穩賺不賠的買賣……隻可憐了那些舍不得拋家棄地的農戶，什麽都沒有了，隻能成為流民……”
“當家的，前麵有狀況！”花鬱玫的話還沒說完，車夫忽然從前麵傳來一聲喊。花鬱玫聞言，掀開車簾探頭出去，隻見距離車前大約還有二三百步距離的道路中間，不知為何正躺著一個枯瘦的人影——聽見有車
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