廠衛指的是錦衣衛、東廠、西廠的簡稱，都是明朝的特務組織，所執行的職務不盡相同。
朱元璋設置錦衣衛以消滅功臣為目的，羅織罪狀，置無罪的人於死地。朱元璋擔心自己死後，下一代皇帝駕馭不了文武功臣，所以他幾興大獄，假借若幹由頭，把輔佐他打天下的文武功臣屠戮殆盡，胡惟庸、藍玉兩案，株連有四萬人，足見他殘酷的程度。作俑之始，就是皇帝心術不正的產物，所以後遺症是特別的嚴重。
朱元璋下令焚毀錦衣衛的刑具，所押囚犯轉交刑部審理，同時下令內外獄全部歸三法司審理，將錦衣衛廢除。不過始作俑時心術已壞而造成的弊政是難以斷根的。明初兩代皇帝重用錦衣衛，其後弊病終難以去除。
朱棣在靖難之役中用武力非法推翻了建文帝，在南京自行登基，改元永樂。當時社會上對永樂的合法性異議紛起，一方麵建文帝未死的流言不時出現，另一方麵朝廷中的很多大臣對新政府並不是十分的支持，而朱棣也對朝廷大臣多有不信任。
他覺得設在宮外的錦衣衛使用起來並不是很方便，於是決定建立一個新的機構。在朱棣起兵的過程中，一些宦官和和尚出過很大力，如著名的鄭和、道衍，所以在他心目中，還是覺得宦官比較可靠，而且他們身處皇宮，聯係起來也比較方便。於是朱棣一反太祖關於宦官不得幹預政事的禁令，開始重用宦官。
明朝為了強化中央集權製度，從明太祖朱元璋起開始設立特務組織，並逐漸形成廠衛製度。錦衣衛、東廠、西廠的簡稱，都是明朝的特務組織，所執行的職務不盡相同。錦衣衛是皇帝的侍衛機構，前身為太祖朱元璋時所設置的禦用拱衛司。
改設為大內親軍都督府，設置錦衣衛，作為皇帝侍衛的軍事機構。朱元璋為加強中央集權統治，特令他掌管刑獄，賦予巡察緝捕之權，下設鎮撫司，從事偵察、逮捕、審問的活動，而且不經司法部門。明代設置的錦衣衛，是著名的酷政。
明代有許多朝廷官僚以外的、直屬皇帝的專設監察、刑獄係統，包括錦衣衛、東西廠、鎮撫司獄等，這類係統，自己有軍隊、有監獄，又直接向皇帝負責，基本上貫徹於整個明皇朝的始終。把它們與廷杖，皇帝在朝廷打臣僚板子的肉刑加在一起，一語道破了貫穿明皇朝的特別的酷政性質。
東廠為明成祖朱棣所設置的，在發動靖難之役奪取了侄子的皇位後，朱棣的精神一直處在高度的緊張之中，一方麵建文帝未死的流言不斷的出現，另一方麵，朝廷中的很多大臣對新政府並不十分的支持。為了鞏固政權，朱棣迫切需要一個強有力的專製機構，但他覺得設在宮外的錦衣衛使用起來並不是很方便，於是決定建立一個新的機構。
在朱棣起兵的過程中，一些宦官和和尚出過很大的力量，所以在他心目之中，還是覺得宦官比較可靠。明成祖遷都北京之後，建立了一個由宦官掌領的偵緝機構，由於地址位於東安門北側，因此被命名為東廠。
東廠的職能是訪謀逆妖言大奸惡等，與錦衣衛均權勢。起初東廠隻負責偵緝、抓人，並沒有審訊犯人的權利，抓住的嫌疑犯要交給錦衣衛北鎮撫司審理，但是到了明末，東廠也有了自己的監獄。
東廠的偵緝範圍非常的廣，朝廷會審大案、錦衣衛北鎮撫司拷問重犯，東廠都要派人聽審；朝廷的各個衙門都有東廠人員坐班，監視官員們的一舉一動；一些重要衙門的文件，如兵部的各種邊報、塘報，東廠都要派人查看；甚至連普通百姓的日常生活，柴米油鹽的價格，也在東廠的偵察範圍之內。
東廠獲得的情報，可以直接向皇帝報告。東廠番子每天在京城大
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