克，即“主戰坦克”或“主力戰車”，成為各國家裝甲部隊的主力（Mai）。主戰坦克的出現改變了傳統的坦克分類方法，從此坦克的分類開始按用途分為主戰坦克和具有其他用途的特種坦克。然而，部分國家如蘇聯在很長一段時間內並沒有主戰坦克這一稱呼，仍稱之為中型坦克。主戰坦克可以理解為具有現代坦克技術特征、在戰鬥中擔負主要作戰任務的戰鬥坦克。主戰坦克是現代裝甲部隊的基本裝備和地麵作戰的主要突擊兵器，同時也是最主要的反坦克武器之一，也是在核戰爭條件下又是生存能力最強的武器。主戰坦克集以往的中型坦克和重型坦克的任務在一身，是坦克發展史的一大裏程碑。
仍在生產的主戰坦克戰鬥全重一般為40噸至70噸，實際有等同於傳統的重型坦克的重量，從80年代開始各國的主戰坦克的重量有快速飆漲的趨勢。這是因為麵對各種步兵使用的反坦克武器，雖然先進裝甲有助不增加車重的前題下加強防衛力，但實際仍然是需要有較厚的基本裝甲作為內層，而且需要較大的車體保持內部良好的分隔，減少車員因燃油或彈藥被火災殉爆的機會。
新型坦克火炮口徑多為120或125毫米級，典型型號如前蘇聯的T—72、德國的豹2、美國的M1艾布蘭等。較大的炮彈也需要較大的車型來儲存的，也是現代坦克車型變大的原因之一。
為了不致大大增加車重，在上世紀九十年代開始，一部分最新坦克采用了一係列新技術來保持攻擊和防衛力下，車型不致過大過重。
自動裝彈機來縮小整個車型，使用液氣壓式懸掛係統來在降低車高下主炮有較大的仰俯範圍，模塊化的裝甲以適合不同的地形需要，個別更主炮可以發射導彈以減輕使用更大口徑的主炮的需要。如日本的10式戰車，法國勒克萊爾主戰坦克，俄國的T—80、T—90等。
偵察坦克包括了傳統的輕型坦克和小坦克，前者有中國的62式坦克，後者有英國的蠍式偵察坦克，主要特點是較輕巧而方便在崎嶇地形部署，並為了大部隊作斥侯的偵察任務。為了方便運輸，其中一部分更是兩棲坦克如俄國的PT—76和空降坦克如美國的M551
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